Un asteroide descubierto recientemente tiene posibilidades de impactar contra Marte el 30 de enero, según los cálculos preliminares de su órbita. Si golpea, ofrecerá a los científicos una oportunidad sin precedentes para observar un nuevo cráter desde la órbita, y posiblemente incluso el propio impacto.
El asteroide, llamado 2007 WD5, fue descubierto el 20 de noviembre por un telescopio de 1.5 metros cerca de Tucson, Arizona, EE.UU., que barre el cielo como parte de los esfuerzos de la NASA para detectar asteroides con probabilidades de golpear la Tierra.
Se estima en 50 metros de diámetro, lo que quiere decir que el objeto es de la misma clase que el objeto de Tunguska que explotó sobre Siberia en 1908, aplastando a los árboles en un área de muchos km desde la explosión.
Los cálculos de su órbita dan una posibilidad de entre 75 de golpear Marte el 20 de enero de 2008. Tal riesgo parece disminuir o aumentar cuando las siguientes observaciones refinan su órbita.
El asteroide no puede ser observado en este momento porque está demasiado cerca visualmente de la Luna, y se pierde por el resplandor. La oportunidad más cercana para empezar a rastrearlo de nuevo será para finales de diciembre o para la primera semana de enero, dice Steven Chesley del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, EE.UU.
Ningún otro objeto se ha encontrado antes con tales posibilidades de impactar Marte o cualquier otro planeta previamente, con la excepción del cometa que chocó contra Júpiter en 1994 y el asteroide Apophis. Previos cálculos dieron al Apophis una posibilidad de entre 37 de impactar la Tierra en 2036, aunque las observaciones adicionales rebajaron el riesgo a 1 posibilidad de entre 45.000.
Si 2005 WD5 impacta Marte, lo hará no muy lejos de su ecuador. El lugar exacto no se conoce con seguridad porque su órbita es aún muy incierta, pero los dos róvers de la NASA están fuera de la zona potencial de impacto, siendo el Opportunity el más cercano.
Cráter de meteoro
Un impacto sería una buenísima oportunidad para los científicos, dice Ray Arvidson de la Universidad de Washington (EE.UU.), miembro del equipo científico de los rovers. Estima que una roca espacial de este tamaño provocaría un cráter de 1km de diámetro.
Los rovers están demasiado alejados para estar en peligro directo por el impacto. Pero ¿podría levantar el suficiente polvo como para poner en riesgo el suministro de energía solar?
«No creo, porque para empezar el planeta es demasiado polvoriento,» según declaraciones de Arvidson a New Scientist. Los torbellinos de polvo (dust devils) y los vientos están removiendo constantemente el polvo en todo Marte, dice. «Esto sería una pequeña suma en términos de polvo y la mayor parte caería en torno al cráter,» dice.
Para observar el impacto, o el momento posterior a él, tenemos varias sondas orbitando Marte que podrían realizar dicha tarea. Por ejemplo, la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y la Mars Odyssey de la NASA, así como la Mars Express de la ESA.
Si el tiempo y la geometría fueran correctas, hay una posibilidad de que una de las sondas estaría en el lugar apropiado para ver la entrada del asteroide en la atmósfera y su choque contra el suelo.
Sería una oportunidad única para observar el cráter inmediatamente después del impacto, dice. La gran mayoría de cráteres son muy viejos y están cubiertos por polvo, aunque una pequeña minoría parecen haberse formado en los últimos años.
Fuente: NewScientist
