Las fauces de la bestia

[DonQuijote]

Las fauces de la bestia

28 de Enero de 2015

Como la boca abierta de una gigantesca criatura celeste, el glóbulo cometario CG4 refulge amenazante en esta nueva imagen del VLT (Very Large Telescope) de ESO. Aunque en la fotografía parece grande y brillante, en realidad se trata de una nebulosa débil, lo cual dificulta su localización por parte de los astrónomos aficionados. La naturaleza exacta de CG4 sigue siendo un misterio.

En 1976, varios objetos alargados parecidos a cometas, fueron descubiertos en fotografías tomadas desde Australia con el telescopio británico UK Schmidt Telescope. Debido a su aspecto, fueron denominados glóbulos cometarios, aunque no tienen nada en común con los cometas. Todos fueron localizados en una enorme mancha de gas brillante llamada nebulosa Gum. Tenían cabezas densas, oscuras y polvorientas y colas largas y débiles que, generalmente, apuntaban hacia el remanente de la supernova de Vela, situado en el centro de la nebulosa Gum. Aunque estos objetos están relativamente cerca, a los astrónomos les llevó mucho tiempo encontrarlos, ya que su resplandor es muy débil y, por lo tanto, son difíciles de detectar.

El objeto que se muestra en esta nueva imagen, CG4, que a veces también se conoce como "la mano de Dios", es uno de estos glóbulos cometarios. Se encuentra a unos 1.300 años luz de la Tierra, en la constelación de Puppis (la popa).

La cabeza de CG4, que es la parte visible en esta imagen y se asemeja a la cabeza de una gigantesca bestia, tiene un diámetro de 1,5 años luz. La cola del glóbulo — que se extiende hacia abajo y no es visible en la imagen — tiene ocho años luz de largo. Para estándares astronómicos, es una nube pequeña.

El tamaño relativamente pequeño es una característica general de los glóbulos cometarios. Todos los glóbulos cometarios encontrados hasta ahora son nubes aisladas, relativamente pequeñas, de gas neutro y polvo, situados dentro de la Vía Láctea y rodeados por material caliente ionizado.

La parte de la cabeza de CG4 es una espesa nube de gas y polvo, visible porque está iluminada por la luz de estrellas cercanas. La radiación emitida por estas estrellas está destruyendo, de forma gradual, la cabeza del glóbulo y lanzando lejos las minúsculas partículas que dispersan la luz de las estrellas. Sin embargo, la nube polvorienta de CG4 todavía contiene suficiente gas como para fabricar varias estrellas del tamaño de nuestro Sol y, de hecho, CG4 está formando nuevas estrellas, un hecho tal vez desencadenado por la radiación de las estrellas que alimentan la nebulosa Gum.

El motivo por el que CG4 y otros glóbulos cometarios tienen una forma distinta sigue siendo un tema de debate entre los astrónomos y se han desarrollado dos teorías. Los glóbulos cometarios (y, por tanto, también CG4) pudieron ser, en su origen, nebulosas esféricas cuya formación fue interrumpida, adquiriendo su nueva e inusual forma debido a los efectos de una explosión de supernova cercana. Otros astrónomos sugieren que los glóbulos cometarios adquieren esa forma debido a los vientos estelares y a la radiación ionizante proveniente de las calientes estrellas masivas de tipo OB. Estos efectos podrían, primero, generar las extrañas formaciones (apropiadamente bautizadas como trompas de elefante) y, posteriormente, los glóbulos cometarios.

Para saber más, los astrónomos necesitan averiguar la masa, densidad, temperatura y velocidades del material que se encuentra en los glóbulos. Esto puede determinarse midiendo las líneas espectrales moleculares, más fácilmente detectables en longitudes de onda milimétricas — las longitudes de onda en las que operan telescopios como ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array).

Esta imagen proviene del programa Joyas cósmicas de ESO, una iniciativa de divulgación que pretende producir imágenes de objetos interesantes, enigmáticos o visualmente atractivos utilizando telescopios de ESO, con un fin educativo y divulgativo. El programa hace uso de tiempo de telescopio que no puede utilizarse para observaciones científicas. Todos los datos obtenidos también están disponibles para posibles aplicaciones científicas y se ponen a disposición de los astrónomos a través de los archivos científicos de ESO.

Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso1503.


Imágenes

Imagen obtenida con el VLT del glóbulo cometario CG4

Como las fauces abiertas de una gigantesca criatura celeste, el glóbulo cometario CG4 refulge amenazante en esta nueva imagen del VLT (Very Large Telescope) de ESO. Aunque en la fotografía parece grande y brillante, en  realidad se trata de una nebulosa débil, difícil de observar. La naturaleza exacta de CG4 sigue siendo un misterio.

Crédito: ESO Imagen eso1503a

El glóbulo cometario CG4, en la constelación de Puppis

En este mapa de la constelación austral de Puppis (la popa, parte de la mitológica nave Argo) la mayoría de las estrellas son visibles a simple vista en una noche oscura y limpia. La posición del extraña glóbulo cometario CG4 está marcada, aunque este objeto es demasiado débil para ser visto a ojo y logró permaneces oculto a los astrónomos hasta el siglo XX.

Crédito: ESO, IAU and Sky & Telescope Imagen eso1503b

Imagen de amplio campo del cielo que rodea al glóbulo cometario CG4

Esta imagen de amplio campo muestra una rica región del cielo en la constelación de Puppis (la popa). En el centro se encuentra el extraño glóbulo cometario CG4. También se observan otros objetos interesantes, incluyendo varias galaxias espirales mucho más distantes. Esta fotografía en color fue producida a partir de imágenes que forman parte del sondeoDigitized Sky Survey 2.

Crédito: ESO and Digitized Sky Survey 2  Imagen eso1503c


Videos

Acercándonos al glóbulo cometario CG4

Esta secuencia de zoom nos lleva de una visión amplia de la zona sur de la Vía Láctea hacia las profundidades de la constelación de Puppis, cerca del lugar donde se encuentra el remanente de la supernova de Vela. El plano final muestra una nueva visión del glóbulo cometario CG4 que, como las fauces abiertas de una gigantesca criatura celeste, refulge amenazante en esta nueva imagen del VLT (Very Large Telescope) de ESO. Aunque parece grande y brillante, en  realidad se trata de una nebulosa débil, difícil de observar. La naturaleza exacta de CG4 sigue siendo un misterio.

Crédito: ESO/J.Perez/Digitized Sky Survey 2/N. Risinger (skysurvey.org). Music: movetwo Video eso1503a

Panorámica sobre una imagen del glóbulo cometario CG4 obtenida con el VLT

En esta nueva imagen del VLT (Very Large Telescope) de ESO, el glóbulo cometario CG4 refulge amenazante, como las fauces abiertas de una gigantesca criatura celeste. Aunque parece grande y brillante, en  realidad se trata de una nebulosa débil, difícil de observar. La naturaleza exacta de CG4 sigue siendo un misterio.

Crédito: ESO. Music: movetwo Video eso1503b