Nick escribió un artículo la semana pasada acerca de una nueva técnica que podría ayudar a los científicos a descubrir el grado de profundidad de los océanos de Europa.
Océanos profundos con una corteza delgada podría permitir a un vehículo o a un submarino la oportunidad de descender hasta la valiosa agua líquida y tomar una muestra para verificar la existencia de vida. Los investigadores están examinando seriamente los beneficios de de la exploración de Europa en la reunión anual de la American Geophysical Union en San Francisco.
Según William McKinnon, profesor de Earth and Planetary Sciences en la Universidad de Washington en St Louis, Mo, ha manifestado que en los últimos años hemos aprendido mucho acerca de Europa.
Antes estábamos casi seguros de que había un océano, pero actualmente la comunidad científica ha alcanzado un consenso y está mayoritariamente convencida de que lo hay. Estamos preparado para dar un paso más y explorar el océano y la capa de hielo que lo cubre. Tenemos nuevos descubrimientos y técnicas que nos pueden ayudar a realizarlo.
¿Qué avances hemos realizado?
Los investigadores han debatido acerca de cómo realizar observaciones detalladas de Europa bajo la influencia de la intensa gravedad de Júpiter, y también de como las variaciones magnéticas nos pueden decir mucho acerca de las profundidades de los océanos.
Una nueva técnica de sondeo por radar que ha sido desarrollada para otras naves espaciales, será muy útil para Europa. Los sistemas de radar de alta resolución instalados en el Mars Reconnaissance Orbiter serían capaces de atravesar la corteza de hielo de Europa y proporcionar a los investigadores una vista transversal de la capa de hielo así como de encontrar agua líquida en la capa de hielo y debajo de ella, y acabar con la controversia para siempre.
Los ingenieros también están trabajando en exploraciones futuras, tales como el proyecto denominado Endurance, desarrollado por Meter Doran, profesor asociado a Earth and Environmental Sciences, University of Illinois enChicago y a Stone Aerospace. Ellos desarrollarán un vehiculo de exploración en Wisconsin, para febrero de 2008 y posteriormente lo probarán en la Antartida.
Este explorador robótico será capaz de crear mapas tridimensionales de los lagos del subsuelo de la Antártida e incluso realizar un esquema de la bioquímica en el agua. If there’s life there, Endurance will find it. Si hay vida allí, el Endurance la encontrará.
Obviamente, el enviar una sonda como esta a Europa es un largo camino, pero se está minimizando el problema por ambos extremos. Los científicos se están centrando en que Europa constituye uno de los destinos más emocionantes del Sistema Solar y los ingenieros están trabajando en las tecnologías que lo harán posible.
El futuro de la exploración de Europa aparece más brillante cada día.
Fuente: Fraser Cain en universetoday y University of Texas at Austin News Release
Imagen: http://www.universetoday.com/…/2007-1214europa.jpg
