Combinando las observaciones ópticas terrestres con las infrarrojas espaciales del Spitzer, hemos podido revelar una nueva visión misteriosa de Omega Centauri. Los astrónomos han pasado un larguísimo tiempo identificando lo que realmente es Omega Centauri, así que necesitamos cualquier nueva información acerca del cúmulo de millones de estrellas. Combinando observaciones en diferentes longitudes de onda, han destacado estrellas de diferentes edades, posiblemente ayudando a entender los orígenes de Omega Centauri y respondiendo a la pregunta: «¿Por qué es tan extraña esta galaxia?»

Omega Centauri tiene un especial interés para los astrofísicos. A través de los años esta extraña colección de estrellas se ha identificado en primer lugar como una estrella (por Tolomeo), una nebulosa (por Halley en 1677) y un cúmulo globular (por Herschel en la década de 1830). Ahora se cree que esta galaxia enana podría ser la superviviente de una antigua colisión con la Vía Láctea que desgarró sus estrellas más exteriores. Esto es por lo que se parece a un cúmulo globular en la actualidad, pero no tiene características de globular. Para empezar Omega Centauri es demasiado grande (10 veces más grande que el cúmulo globular más grande) y contiene estrellas de muchas generaciones (y los cúmulos globulares solo contienen una generación). Observaciones recientes muestran un núcleo galáctico rotatorio muy veloz, revelando la presencia de un agujero negro de tamaño intermedio… el eslabón perdido que une los agujeros negros estelares con los agujeros negros supermasivos.

Poniendo las implicaciones científicas a un lado por ahora, no puedo ayudar, pero sí mirar atentamente a esta visión sorprendente de los interesantes cúmulos de sistemas estelares. Un rápido vistazo a la foto del estudio nos ayuda a comprender la naturaleza de la galaxia. Hacia el centro nos encontramos con estrellas jóvenes (las azuladas), y las más viejas, las gigantes rojas, se localizan en el exterior de la galaxia.

De acuerdo con la NASA, donde se solapan puntos verdes y rojos, aparecen puntos amarillos. Hay estrellas observadas en el infrarrojo por el Telescopio Espacial Spitzer. Sabemos que esas emisiones vienen de estrellas viejas, grandes y polvorientas, las gigantes rojas. Los puntos azules son estrellas jóvenes, parecidas al Sol, observadas en las longitudes de onda visible y cercanas al infrarrojo por el telescopio Blanco de 4 metros de la Fundación Nacional de Ciencia en el Observatorio Inter-Americano de Cerro Tololo, en Chile.

Estas nuevas observaciones por el Spitzer muestran muy poco polvo alrededor de cualquiera de las estrellas gigantes rojas débiles y el espacio entre las estrellas tampoco parece contener mucho polvo (ya que el polvo interestelar brillaría en radiación infrarroja porque las estrellas cercanas lo calientan). Los astrónomos han concluido que cualquier polvo en el cúmulo se destruye rápidamente o se pierde por la galaxia.

Fuente: Universe Today

Imágenes:
http://www.universetoday.com/…/omegacen_spitzer.jpg |
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