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PIONEER
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Las sondas Pioneer 0, 1 y 2 fueron las primeras sondas norteamericanas que intentaron abandonar la gravedad terrestre y ponerse en la órbita lunar para fotografiar este satélite. Aunque las sondas no obtuvieron ese objetivo, sí llegaron a sacar datos científicos de interés. Estas sondas tenían una longitud de 80 cm., un diámetro de 70 cm., y una masa total que no llegaba a los 40 kg.
Después del fracaso del proyecto Able, los estadounidenses siguieron con el Pioneer en colaboración con la NASA y el JPL para lograr algo importante. Las Pioneer 3 y 4 iban equipadas con contadores Geiger-Mueller para medir la radiación en el espacio y con sensores fotoeléctricos.
Continuando con la exploración espacial, se siguieron con los intentos, al lanzarse el Pioneer 5 el 11 de marzo de 1960, destinado a hacer un mapa del campo magnético interplanetario. La sonda tardó un tiempo record en el espacio, al permanecer en funcionamiento durante 106 días a una distancia de más de 32 millones de km. El diámetro de la esfera de la sonda medía 0'66 m., y la anchura de los paneles solares 1'4 m. El peso de la Pioneer era de alrededor de 43 kg. Más tarde, el Pioneer siguió con otras 5 sondas más: las sondas Pioneer 6, 7, 8, 9 y E, todas ellas destinadas para tomar datos precisos del viento solar, de los rayos cósmicos y del campo magnético solar.Éstas nos han servido para comprender mejor los procesos estelares, al estudiar la estructura y el flujo del viento solar. La quinta sonda, la Pioneer E, fracasó al fallar en el lanzamiento. Las Pioneers nombradas tenían 6 instrumentos en total, contando, por supuesto, con un detector de rayos cósmicos y un analizador de plasma. Las sondas tenían un diámetro de 0'94 m., una altura de 0'81 m. y todas ellas menos la Pioneer E tenían un peso de 63 kg., mientras que ésta última pesaba 67 kg. Las fechas de lanzamiento son las siguientes:
El Pioneer 10 fue lanzada en el año 1970 y pasó a la historia por ser la primera sonda en traspasar las fronteras del Sistema Solar y de haber previamente sobrevolado al gigante Júpiter. A una velocidad de 51.810 km/h, esto hizo que fuese el objeto artificial más rápido en abandonar la Tierra, ya que hubiese llegado a la Luna en 11 horas tan sólo. El 15 de julio del mismo año, el Pioneer atravesó el cinturón de asteroides acelerado por la ya presencia del gigante Júpiter a una velocidad de 132.000 km/h. La sonda pasó por Júpiter a 130.354 km. de sus nubes más altas de la atmósfera el 3 de diciembre del siguiente año, en el 1973. Durante su paso por Júpiter, el Pioneer 10 obtuvo las primeras fotografías de cerca del planeta, consiguió trazar un mapa de los cinturones de radiación alrededor de él, localizó su campo magnético y descubrió que Júpiter es un planeta predominantemente líquido. Tras pasar al planeta Júpiter, el Pioneer 10 continuó con su andadura espacial y exploró las regiones externas del espacio, estudiando las partículas energéticas del viento solar y recogiendo otros datos de interés para los científicos. La señal de la sonda se ha debilitado ya muchísimo, con lo cual las señales sólo nos llegan esporádicamente, siendo la última vez el día 23 de enero del año 2003. El 7 de febrero se intentó establecer de nuevo el contacto con la sonda, pero no pudo lograrse, con lo cual los científicos ya dan por terminada la misión. Años después de ser lanzada el Pioneer 10, el siguiente en el proyecto, el Pioneer 11 se puso también de camino el día 5 de abril de 1973. 14 días después, la sonda atravesó el cinturón de asteroides. Durante su vuelo alrededor de Júpiter a principios de diciembre de 1974, el Pioneer obtuvo impresionantes fotografías de la Gran Mancha Roja, hizo las primeras observaciones de las regiones polares y calculó la masa de su satélite Calisto. Siguiendo con su viaje, el Pioneer 11 pasó a unos 21.000 km de Saturno en el 1 de septiembre de 1979, tomandole fotografías al planeta. Los instrumentos localizaron dos lunas nuevas de Saturno y otro anillo. Además tomaron datos de su campo magnético y midió el tamaño de su satélite más grande, Titán. El Pioneer 11 tomó imágenes de los anillos de Saturno cuando volaba por debajo de ellos. Entonces, los anillos, que desde la Tierra parecían muy brillantes, se volvieron muy oscuros en esas fotos; mientras que los espacios oscuros observados desde la Tierra se hicieron brillantes. La Pioneer 10 y la 11 llevaban consigo una placa diseñada por Carl Sagan y Frank Drake para que posibles generaciones extranjeras pudiesen 'leerla'. En la placa se ven a una mujer y un hombre desnudos delante de una nave terrestre. El hombre mantiene la mano levantada en señal de buen gesto. En la parte inferior de la placa, se puede observar el esquema del recorrido de las sondas Pioneer 10 y 11 a lo largo del Sistema Solar. Del Sol sale una línea que indica hacia dónde se encuentra el centro de la Vía Láctea. Los instrumentos usados por el Pioneer 10 y 11 eran exactamente los mismos, excepto por un magnetómetro que había sido añadido a la 11. Transcurridos 5 años, en el 20 de mayo de 1978 fue lanzada la Pioneer 12 o Pioneer Venus Orbiter, destinada El Pioneer 12 llevaba 17 instrumentos (con una masa total de 45 kg.). La mayoría de ellos estaba todavía operativo antes de desintegrarse en la atmósfera. Entre ellos se encontraban los siguientes: un detector del campo eléctrico, un radiómetro infrarrojo y un magnetómetro. La sonda tenía forma cilíndrica, con un diámetro de 2'5 m., 1'2 m. de altura y una masa de 582 kg. Y la última nave del largo proyecto, la Pioneer 13 o Pioneer Venus Multiprobe, el día 8 de agosto de 1978, en dirección a Venus. Llevaba consigo 4 pequeñas sondas, que tenían como misión analizar la atmósfera venusiana. Soltadas por la nave en noviembre de 1978, las sondas entraron en la atmósfera a una velocidad superior a los 41.000 km/h., transportando una variedad de instrumentos para hacer mediciones de la densidad del planeta, la composición química de la atmósfera, presión y temperatura. Las características de la Pioneer 13 son las siguientes: tenía una forma cilíndrica, una masa de 904 kg, un diámetro de 2'5 m. y una altura de 2'1 m. |
para hacer observaciones de la superficie y de la atmósfra de Venus. Después de entrar en la órbita venusiana, la sonda tomó fotografías de las nubes, de la atmósfera, de la ionosfera, e hizo medidas de la interacción de la atmósfera con el viento solar, además de un mapa por radar del 93 % de la superficie. Ya de paso, la Pioneer 12 se encargó de observaciones ultravioletas de varios cometas. La sonda permaneció en operación hasta octubre de 1992, cuando se desintegró al entrar en la atmósfera de Venus.