Si los extraterrestres visitaran nuestro Sistema Solar, precisarían tan solo de un minuto para determinar cual es el planeta que dispone de vida. Eso sería así porque nuestra atmósfera posee un alto porcentaje de oxígeno en su atmósfera.
La presencia de oxígeno en la atmósfera de nuestro planeta ha proporcionado la llave a los científicos para la búsqueda de vida en otros mundos, pero si esto se debe a procesos puramente naturales podría confundir su búsqueda, engañando a los nuevos y potentes observatorios espaciales como el Terrestrial Planet Finder (Buscador de Planetas Terrestres) y el Darwin.
Pero, no hay porqué preocuparse, una simulación realizada por investigadores de los Estados Unidos han demostrado que, no existe ningún proceso natural en un planeta extraterrestre habitado con agua líquida, que pudiese mantener altos niveles de Oxígeno y Ozono presentes en su atmósfera. Si hay Oxígeno hay vida.
La mayor parte del Oxígeno presente en la atmósfera de nuestro planeta se cree que procede de la fotosíntesis. Las plantas captan la energía procedente del Sol, lo que unido al dióxido de Carbono, permiten liberar Oxígeno como subproducto. Al trascurrir del tiempo, éste Oxígeno se ha ido acumulando en nuestra atmósfera hasta alcanzar el valor de 21 % junto con el Nitrógeno y otros gases en menores cantidades.
Este porcentaje es muy importante para tratar de encontrar vida en el Universo. Para las próximas décadas, se está desarrollando una flotilla de naves espaciales (spacecraft) además de una serie de experimentos tan sensibles que serían capaces de analizar la atmósfera de un planeta semejante al nuestro aunque esté distante. Encontrar Oxígeno u Ozono en la atmósfera de un planeta, significaría haber encontrado vida. Al igual que en nuestro planeta, algunos procesos orgánicos están regenerando el Oxígeno de la atmósfera, deteniendo su actividad reactiva.
Una nave espacial cancelada recientemente es la Terrestrial Planet Finder, la cual era lo suficientemente sensible para analizar los constituyentes químicos de una atmósfera lejana. Desgraciadamente esta misión fue descartada después de que los presupuestos fuesen transferidos al proyecto Vision for Space Exploration, el cual enviará y retornará seres humanos a la Luna y a Marte. Pero no hay motivo de preocupación, los europeos también están trabajando en este problema a través de la Darwin mission y no está cancelada
aún.
Si se consiguen lanzar estas misiones, sería posible detectar la presencia de Oxígeno y Ozono en las atmósferas de mundos lejanos, pero, ¿podrían inducir a error sus resultados? ¿Existen procesos naturales que podrían generar Oxígeno y Ozono a niveles similares?, en caso afirmativo, la búsqueda de vida extraterrestre podría ser extremadamente dificultosa, generando falsas expectativas que podrían inducir a error a los científicos.
Ha habido unos pocos escenarios en el que los científicos pudieron pensar que existían falsos positivos para la vida, por ejemplo, en un planeta invernadero como Venus, grandes cantidades de Hidrógeno podrían escaparse de su atmósfera caliente y húmeda, y puesto que este Hidrógeno procede del agua (H2O), se podría pensar que deja atrás el Oxígeno. Un planeta extrasolar que estuviera perdiendo de este modo sus océanos en el espacio, podría engañar así a los detectores.
Un caso parecido, un planeta helado semejante a Marte, sería lo suficiente masivo para poder retener gases pesados, pero demasiado pequeño para retener los gases ligeros emanados de los volcanes. Su superficie helada podría inhibir la perdida de Oxígeno, pero tampoco lo consumiría.
La respuesta ante ambos panoramas sería la de que podrían darse en planetas fuera de la zona habitable de una estrella, observadores cuidadosos podrían excluirlos de estos casos a lo largo del tiempo.
Un equipo de investigadores de los Estados Unidos han desarrollado una simulación para ver si existen escenarios que pudieran dar falsos positivos, y fueron incapaces de encontrar algo que pudiera engañar a los futuros telescopios. El informe estos investigadores se titula Abiotic Formation of O2 and O3 in High-CO2 Terrestrial Atmospheres, y ha sido aceptado recientemente para ser publicado en el semanal Astronomy & Astrophysics.
Ensayaron muchas simulaciones, descomponiendo en factores todas sus variables potenciales que pudieran simular mundos semejantes al nuestro, incluyendo distintos valores de expulsión de gases volcánicos y de radiación ultravioleta.
Fueron incapaces de acercarse a ningún escenario en el cual un planeta habitable con agua líquida pudiera generar falsos positivos con O2 u O3 que pudiera engañar a un telescopio como el Terrestrial Planet Lindero el Darwin.
Fuente: Arxiv research paper y Universetoday
Imagen, Flotilla Darwin: http://www.universetoday.com/…/2007-0712darwinflotilla.jpg
