El científico de la NASA e investigador biológico Chris McKay, aguardará ansioso los resultados enviados a la Tierra desde el planeta rojo, en busca de pistas acerca de la existencia de materia orgánica en el planeta Marte.
Mckay es un científico que trabaja en el centro de investigación Ames de la NASA en el corazón de Silicon Valley en California.
Espero que encontremos material orgánico en el hielo, ha manifestado Mckay, Sabemos por el Viking que hay muy poco, posiblemente nada de materia orgánica en el suelo de Marte. Esperamos que en el hielo polar se haya podido preservar la materia orgánica. La NASA envió dos naves espaciales que aterrizaron en Marte en 1976 en zonas no heladas, pero ninguna de ellas encontró nada orgánico en esas zonas.
La NASA tiene previsto lazar la nave espacial Phoenix en Agosto de 2007 y para mayo de 2008 aterrizará en una zona rica en hielos en la región polar ártica del planeta, entre 65 y 7 grados de latitud norte. El brazo robótico de la nave excavará en el terreno ártico en busca de pistas acerca de la historia del agua en Marte así como de la evidencia de materia orgánica.
Su brazo excavará hasta llegar a la capa de hielo que se encuentra debajo de la tierra, en el lugar donde aterrice, y creemos que serán suficientes de cuatro a ocho cm ha explicado Mckay.
El Phoenix desplegará su brazo robótico que es capaz de excavar en el suelo hoyos tan profundos como medio metro, o hasta topar con la superficie de una capa de hielo, durante su misión de 90 días.
Mckay ha añadido, Podemos identificar materia orgánica, pero no podemos determinar si es biológica. La materia orgánica podría ser biológica del planeta o procedente de meteoros del espacio.
Para analizar las muestras de suelo recogidas por el brazo robótico, el Phoenix llevará seis estufas pequeñas en un laboratorio portátil. Las muestras marcianas seleccionadas serán calentadas para expeler las sustancias volátiles que podrán ser analizados en su composición química además de otras características. El instrumento que analizará los constituyentes orgánicos será el TEGA (Thermal and Evolved Gas Analyzer), que calentará las mismas hasta temperaturas tan altas como 1000 grados centígrados y analizará los vapores desprendidos, añadió Mckay. Los científicos creen que las muestras marcianas estaron compuestas de hielo y tierra.
La universidad de Arizona, en Tucson, esta actualmente desarrollando el TEGA siendo su principal investigador el profesor William V. Boynton.
Lo que esperamos que suceda es que una vez llegado al hielo, rasque en él un pieza pequeña, la coloque en la estufa del TEGA y trataremos de encontrar si es rico en materia orgánica, ha manifestado Mckay, espero que el hielo sea el lugar donde encontrar sustancias orgánicas, y el Phoenix realizará los ensayos. Las capas del subsuelo de hielo, han sido localizadas inicialmente mediante sensores de la nave espacial Mars Odyssey y fotografiadas recientemente por el radar de la MARSIS de la nave espacial Mars Express, de la Agencia Espacial Europea, los cuales podrían ser una sopa congelada rica en sustancias orgánicas, añadió Mckay.
Charlando acerca del significado de encontrar materia orgánica en el hielo polar, Mckay ha manifestado que los científicos de la misión Phoenix desconocen como se formaron las sustancias orgánicas, Sabremos que están ahí y eso de por si, ya es bastante emocionante.
Encontrar sustancias orgánicas en el hielo significaría que en el hielo de las regiones polares, sería donde podríamos encontrar las últimas evidencias de signos de vida congelada e inerte .
No existe agua líquida en su superficie, pero existen evidencias de que la hubo en el pasado, ha puntualizado Mckay. Existe una cierta posibilidad de que haya actividad acuosa en el Marte actual, pero no certeza absoluta, y añadió refiriéndose a las evidencias recientes de la nave espacial Mars Global Surveyor de la NASA que los regueros que se han encontrado en el planeta podrían haber sido producidos por flujos recientes de agua líquida.
Interrogado acerca de cómo las posibles sustancias orgánicas que se pudieran hallar en los hielos de Marte por la misión Phoenix podrían influir en su futura exploración, Mckay ha añadido: Significaría que serían a los polos a donde deberíamos ir después. Mckay puntualizó que, la sonda Mars Science Laboratory (MSL) está diseñada para operar en zonas donde no predomine el hielo.
Los ingenieros inicialmente diseñaron la sonda marciana para aterrizar en latitudes mas cálidas donde presumiblemente el terreno es más blando, y es por ello por lo que los científicos están trabajando para resolver este problema. Se espera que el hielo de Marte sea muy duro debido a que las temperaturas del planeta son extremadamente bajas.
La tecnología de obtención de imágenes heredada de las misiones Pathfinder y Mars Exploration Rover también será utilizada en la cámara estéreo de la Phoenix situada en su mástil de dos metros. La cámara de dos ojos revelará perspectivas de alta resolución de la geología del lugar de aterrizaje y también nos proporcionará mapas que permitirán elegir al equipo zonas de excavación idóneas. Su capacidad multiespectral también permitirá a la Phoenix identificar minerales locales.
Para poner al día nuestro conocimiento de los procesos atmosféricos marcianos, la Phoenix explorará la atmósfera hasta una altura de 20 km, obteniendo datos acerca de la formación, duración y movimiento de nubes, niebla y nubes de polvo, también llevará sensores de temperatura y presión.
Fuente: Noticias de la NASA
Interpretación artística del Phoenix
Para información sobre la misión de Phoenix visite:
http://marsprogram.jpl.nasa.gov/missions/future/phoenix.html
http://phoenix.lpl.arizona.edu
Para información sobre las misiones Viking, visite:
http://www.nasa.gov/mission_pages/viking/viking30_fs.html
Para más información sobre McKay, visite:
http://foreleast.lpl.arizona.edu/mckayChris.php
http://www.nasa.gov/centers/ames/research/2006/mckay.html
