El Universo contiene 1,5 veces más calcio del que se tenía asumido. A esta conclusión han llegado los astrónomos del Instituto Holandés para la Investigación Espacial SRON, tras las observaciones realizadas con el observatorio de Rayos X, XMM-Newton de la ESA.

Esta investigación ofrece a los científicos nuevos aspectos acerca de la formación de los constituyentes elementales del cosmos en los que las supernovas representan un papel fundamental.
El hierro presente en nuestra sangre, el oxígeno que respiramos, el calcio de nuestros huesos, el silicio de la arena, la totalidad de los átomos de los que estamos hechos, son liberados durante los violentos momentos finales de las estrellas masivas moribundas.

Estas explosiones de las supernovas expulsan elementos químicos recién sintetizados al espacio, donde pasan a integrar los constituyentes de nuevas estrellas, planetas, o incluso la vida. No obstante, muchas cuestiones concernientes a la formación de algunos elementos y su distribución en el Universo, permanecen aún a debate.

Según Jelle de Plaa investigador espacial del SRON, se pueden encontrar muchas respuestas en los cúmulos de galaxias distantes. “Los cúmulos son, en cierto sentido, las grandes ciudades del Universo”, ha manifestado.

“Están compuestos por cientos de galaxias, conteniendo cada una cientos de millones de estrellas. Las galaxias están incrustadas en nubes gigantescas de gas caliente en las que se encuentra el cúmulo, a modo de niebla. Debido a sus enormes tamaños, los cúmulos contienen una gran fracción de la materia total del Universo. Durante los pasados miles de millones de años, las explosiones de las supernovas han enriquecido el gas caliente envolvente, con los elementos más pesados, como el oxígeno, silicio y hierro”.

Mediante el XMM-Newton, de Plaa determinó la abundancia de oxígeno, neon, silicio, azufre, argon, calcio, hierro y níquel en 22 cúmulos de galaxias. En general, pudo observar la “polución” producida por unos cien mil millones de supernovas. Cuando comparó las cantidades de los elementos medidos en los cúmulos, con los modelos teóricos de supernovas, la abundancia del calcio determinado mediante el XMM-Newton resultó ser vez y media mayor que los aceptados por los modelos teóricos.

Danza de muerte. De Plaa y sus colaboradores encontraron también que, muchas supernovas de los cúmulos son el resultado de una danza de muerte entre dos estrellas que giran una alrededor de la otra. Una enana blanca muy compacta extrae materia de la desafortunada estrella acompañante, la cual forma una capa sobre la enana blanca y cuando ésta alcanza una masa determinada, su núcleo no puede soportar por más tiempo el peso de la materia que le rodea produciéndose una explosión conocida como supernova.
De Plaa ha manifestado, “Aproximadamente la mitad de las supernovas que han explosionado en los cúmulos, lo han hecho de esta manera”, “Esto representa mucho más que la fracción de ésta clase de supernovas en nuestra galaxia, que se estima es del 15 %”.

Los resultados serán evaluados por los científicos que han realizado los modelos de supernovas. “Hasta ahora, los expertos en supernovas han realizado predicciones acertadas acerca de cómo explosionan”, continuó diciendo de Plaa, “Puesto que hemos realizado mediciones en las restantes 100 mil millones de supernovas de una vez, hemos logrado valores promedio mas exactos que los obtenidos anteriormente. Esto ayudará a la comunidad científica que estudia las supernovas a comprender como mueren las enanas blancas”.

Estos resultados serán publicados en la revista científica Astronomy & Astrophysics, bajo la denominación de “Constraining supernova models using the hot gas in clusters of galaxies», por J. de Plaa, N. Werner, J. A. M. Bleeker, J. S. Kaastra, M. Mendez y J. Vink. (http://www.aanda.org/index.php?option=forthcoming&Itemid=18)

Fuente: http://www.esa.int/esaCP/SEMMMC4ENXE_index_0.html