Se ha descubierto un planeta más grande que Plutón en las regiones remotas del Sistema Solar. Desde hacía varias décadas, se sospechaba que un cuerpo más grande que Plutón se escondía lejos de la Tierra. El nombre que le pondrán a este cuerpo aún no se ha decidido.
El planeta fue descubierto usando el Telescopio Samuel Oschin en el Observatorio de Palomar cerca de San Diego, California. El descubrimiento fue anunciado el día 29 de julio por el científico planetario Dr. Mike Brown del Instituto Tecnológico de California en Pasadena, California, cuya investigación está en parte financiada por la NASA.
El planeta es un típico miembro del cinturón de Kuiper, pero su tamaño absoluto en relación con los nueve planetas conocidos quiere decir que puede ser clasificado como un planeta solamente, dijo Brown. Ahora mismo está aproximadamente 97 veces más lejos del Sol que la Tierra, el planeta es el objeto conocido más lejano en el Sistema Solar, y el tercero más brillante de los objetos del Cinturón de Kuiper.
«Será visible con un telescopio durante los próximos seis meses y actualmente está casi encima de nuestras cabezas cielo oriental por la mañana, en la constelación de Cetus», dijo Brown, que hizo el descubrimiento con sus colegas Chad Trujillo, del observatorio de Gemini en Mauna Kea, Hawai, y David Rabinowitz, de la Universidad de Yale University, en New Haven, el 8 de enero.
Brown, Trujillo y Rabinowitz fotografiaron por primera vez al nuevo planeta con el Telescopio Samuel Oschin de 48 pulgadas el 31 de octubre de 2003. Sin embargo, el objeto era tan lejano que su movimiento no fue detectado hasta que reanalizaron los datos en enero de este año. En los últimos siete meses, los científicos han estado estudiando el planeta para calcular mejor su tamaño y movimiento.
«Es definitivamente más grande que Plutón», dijo Brown, que es catedrático de astronomía planetaria.
Los científicos pueden deducir el tamaño de un objeto de un sistema solar por su luminosidad, justo como uno puede deducir el tamaño de una bombilla distante si uno sabe su vataje. Aún no se conoce la reflexión del planeta. Los científicos no pueden decir todavía cuanta luz del sol refleja, pero la cantidad de luz que el planeta refleja pone un límite inferior sobre su tamaño.
«Incluso si reflejase el 100% de la luz que lo alcanzara, sería tan grande como Plutón», dijo Brown. «Diría que es probablemente una vez y media el tamaño de Plutón, pero no estamos seguros aún del tamaño final.
«Estamos seguros al 100% que éste es el primer objeto más grande que Plutón jamás encontrado en el sistema solar exterior», añadió Brown.
Brown dijo que ya que el telescopio espacial Spitzer no ha podido captar el planeta, su diámetro debe ser menor a 2.000 millas (3.200 km).
Los descubridores has propuesto un nombre para este planeta, al que deberá darle nombre la Unión Astronómica Internacional.
Noticia traducida por Isaac Lozano para Latinquasar.
Fuente original: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2005-126
