Antes
de empezar a hablar de la gran oposición del planeta Marte
que tendrá lugar este año, conviene que sepamos bien
lo que es una oposición. Así pues, llamamos oposición
planetaria cuando un planeta exterior (en nuestro lugar serían
Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Plutón) se encuentra
justamente en el lugar opuesto al Sol observado desde la Tierra, el
planeta del observador. Si por el contrario el planeta se encuentra
justamente por detrás del Sol, en la misma declinación,
estaremos asistiendo a una conjunción planetaria. Durante una
oposición, el planeta es visible durante toda la noche, si
es que no hay obstáculos en cuanto a las condiciones meteorológicas.
En cambio, las conjunciones nunca se pueden observar porque el Sol
se convierte en un muro imposible de evitar.

  En agosto podremos presenciar la gran oposición
de Marte, uno de los mejores eventos astronómicos del presente
año, y que por supuesto no nos lo podremos perder. Aunque la
oposición ocurrirá el 28 de agosto de 2003, el máximo
acercamiento entre planeta rojo y el nuestro tendrá lugar un
día antes, a una distancia de unos 55.756.622 km de nosotros,
o lo que es lo mismo, a 0.37 UA. A pesar de ello, su diámetro
aparente no variará mucho durante estas semanas, con lo que
la observación no se debe hacer sólo el día 28.
El diámetro aparente de Marte en su máximo acercamiento
no sobrepasará los 25.11" (equivale más o menos
a la mitad del diámetro aparente del cráter Copérnico
en la Luna).

  Por otro lado, existen dos tipos de oposiciones especiales,
las afélicas (desfavorables) y las perihélicas (favorables).
Las primeras suceden en el mes de febrero y son especialmente visibles
en el hemisferio Norte, pero el diámetro aparente es un tanto
tacaño, rondando los 15" debido a que el planeta rojo
se encuentra a unos 100 millones de km. Por el contrario, las perihélicas
tienen lugar a finales de agosto, y son las más interesantes,
ya que Marte se encuentra en el punto más cercano a la Tierra.
Estas últimas se observan a bajas declinaciones, por lo que
los observadores australes podrán ver el evento con mayor facilidad.
El diámetro aparente pasa de los 15" a los 25", y
la distancia entre los planetas de 100 a 55 millones de km. Como referencia,
este mes podemos ver Júpiter con un diámetro aparente
de casi 31" en la constelación del León; por su
parte, Saturno lo hará en la de Geminis con un diámetro
de 17.1".

  La causa de la gran diferencia entre estos diámetros
es debido a la excentricidad de la órbita del planeta Marte,
que es el causante de estos 45 millones de km de diferencia entre
las oposiciones afélicas y perihélicas.

  Otro de los aspectos a tener en cuenta es que debido
a que Marte y la Tierra tienen períodos orbitales distintos,
ambos se combinan en un período sinódico de 780 días
(algo más de dos años terrestres) que marca la fecha
de cada oposición. Marte y la Tierra no se encuentran en el
mismo lugar en cada oposición. Las oposiciones favorables ocurren
cada 15.8 años, y este año ya nos toca.

  En la oposición de este año podremos observar
el hemisferio sur del planeta Marte, hecho que se produce debido a
las estaciones que tienen lugar de un modo parecido a como lo hace
nuestro planeta. Además por estas fechas se produce el efecto
retrógrado de Marte, ya que La Tierra parece adelantarlo y
por lo tanto vemos como el planeta rojo retrocede lentemente en el
cielo para después continuar su viaje como los demás
planetas. Para localizar a Marte debemos encontrarlo a una declinación
de -15’7º en el día de la oposición.

(Para ver más información sobre el planeta Marte, visita
la sección del Sistema Solar.

Fuentes: FOED, ALPO, Fundació Observatori Esteve
Duran