Con los sorprendentes nuevos hallazgos de docenas de planetas extrasolares de tamaño similar a la Tierra, el Telescopio Espacial cazador de planetas Kepler ha revolucionado nuestra comprensión del lugar que ocupa nuestro planeta en el Universo y la búsqueda de vida extraterrestre. Este histórico descubrimiento de la ciencia se ha basado en el conjunto de información recogida en tan solo los primeros meses de funcionamiento del potente telescopio que analiza tan solo una pequeñísima porción de cielo.
Los 1200 candidatos a planetas de Kepler según tamaño y situación en la imagen del fotómetro de 42 elementos CCD. Conforme aumenta el número de Puntos Azul Pálido se incrementan las posibilidades de encontrar vida en una segunda Tierra.
El descubrimiento de 1235 nuevos candidatos a planetas extrasolares, fue anunciado hoy 2 de febrero por la NASA y científicos de la Kepler en una rueda de prensa, 68 de estos candidatos a planetas son del tamaño de la Tierra, otros 288 son mayores, 662 son del tamaño de Neptuno y 165 del de Júpiter. La mayoría de estos candidatos orbitan estrellas similares a nuestro Sol.
Mucho más elocuente resulta ser que 54 de ellos están localizados dentro de la zona habitable de sus respectivas estrellas y 5 de ellos son del tamaño similar a nuestro planeta. Antes de hoy conocíamos exactamente CERO planetas del tamaño de la Tierra dentro de la zona habitable, ahora tenemos 5.
Encontrar un punto azul pálido o segunda Tierra dentro de una zona habitable que contenga agua y condiciones ambientales que puedan sustentar vida, constituye el Santo Grial de la ciencia.
¿Estamos solos?
Pasamos de cero a 68 planetas candidatos del tamaño de la Tierra y de cero a 54 candidatos en la zona habitable,
Cinco de los candidatos a planetas son muy similares al tamaño de la Tierra y orbitan en la zona habitable de su estrella anfitrión.
Los mundos con agua similares en tamaño a nuestro planeta son los mas propicios para la formación y evolución de formas de vida extraterrestre. El agua es un requisito previo para la vida tal y como la conocemos.
El radio telescopio espacial Kepler ha levantado la tapa acerca de todo lo que sabemos sobre los planetas extrasolares, ha manifestado Debra Fisher profesora de Astronomía de la Yale University, New Haven, Connecticut.
Los más de 1200 candidatos a planetas según Kepler, hasta febrero de 2011.
Kepler es la primera misión de la NASA capaz de encontrar planetas del tamaño de la Tierra en, o cerca de, las zonas habitables alrededor de sus estrellas anfitrionas. La misión utiliza el método de tránsito para detectar la existencia de planetas. El objetivo es determinar cuan común son los planetas del tamaño de la Tierra en órbita dentro de la zona habitable de estrellas como nuestro Sol.
Kepler mide la minúscula disminución del brillo de las estrellas producido al pasar los planetas delante de ellas bloqueando su luz. Se lo pueden imaginar algo así como la diferencia de la transmisión de luz producida por una pulga al pasar por delante del faro de un coche.
Los científicos han aclarado que es preciso mantener las observaciones durante un periodo de varios años para confirmar estos resultados. Los astrónomos esperan que más del 80 % de los candidatos a planetas se confirmen positivamente como planetas reales mediante la utilización de los observatorios terrestres y el telescopio espacial Spitzer.
Los tránsitos de un planeta del tamaño de la Tierra orbitando una estrella similar a nuestro Sol y dentro de la zona habitable, tienen lugar aproximadamente una vez por año. Se precisan tres tránsitos para verificar el estatus de los planetas, por tanto, son necesarios cerca de tres años para establecer una conclusión definitiva.
Estos importantes descubrimientos de nuevos planetas se basan en observaciones de tan solo los primeros cuatro meses de operación del telescopio espacial Kepler, desde el 12 de mayo de 2009 al 17 de septiembre del mismo año. El telescopio espacial realiza un seguimiento continuo de más de 156 000 estrellas, utilizando 42 detectores CCD con un campo de visión que cubre solamente 1/400 parte del firmamento.
Kepler está realizando un excelente progreso hacia sus metas manifestó Borucki.
Hemos encontrado más de 1200 candidatos a planetas, eso es mucho más de lo que todo el mundo ha encontrado hasta ahora en toda la historia.
Imagínese si pudiéramos echar una ojeada mucho más amplia. Kepler ve solo la 1/400 parte del cielo. Si tuviésemos 400 de estos campos de visión, veríamos 400 veces más ese número de candidatos, entonces veríamos 400 000 candidatos a planetas.
Los 1200 candidatos a planetas ordenados por tamaño.
Borucki añadió, El hecho de que hallamos encontrado tantos candidatos a planetas en tan solo una diminuta fracción del cielo nos sugiere de que hay incontables planetas orbitando alrededor de estrellas como nuestro Sol en nuestra galaxia. Nuestros resultados indican que, debe haber millones de planetas orbitando estrellas en nuestras proximidades.
Si encontramos que planetas como la Tierra son habituales en las zonas habitables de las estrellas, indicaría que la vida es común alrededor de esas estrellas.
Kepler ha demostrado que sistemas planetarios como el nuestro son frecuentes, manifestó Debra Fisher.
Planetas en el campo de visión del Telescopio Espacial Kepler.
Antes y después del descubrimiento de más de 1200 candidatos a planetas por el Telescopio Espacial Kepler de la NASA.
Fischer añadió la búsqueda de planetas está motivada por la búsqueda de vida, y añadió: Hemos permitido que el público participe a través de la web http://www.planethunters.org/, y ahora tenemos más de 16 000 usuarios colaboradores. El público está entusiasmado de formar parte de esta historia e investigación.
Fisher concluyó diciendo, gracias Kepler, por este tesoro de información.
Kepler tan solo es el primer paso en la búsqueda de planetas similares a la Tierra, y agregó Borucki Estamos construyendo las bases para las futuras generaciones de exploradores.
Las futuras misiones se desarrollarán para estudiar la composición de las atmósferas planetarias y determinar si son compatibles con la presencia de vida. El desarrollo de estas misiones depende de los hallazgos de Kepler, si planetas similares al nuestro en las zonas habitables son frecuentes o raros.
El primer planeta fuera de nuestro Sistema Solar fue descubierto en 1995. Hasta hoy tan solo se habían descubierto 500 planetas extrasolares.
Kepler tiene 15 planetas extrasolares descubiertos y confirmados y más de 1200 de posibles candidatos.
En enero de 2011 Kepler confirmó el descubrimiento del primer planeta rocoso, designado como Kepler 10b. Este planeta, un mundo ígneo tiene solo 1,4 veces el tamaño de la Tierra y es el planeta más pequeño jamás descubierto más allá de nuestro sistema Solar.
La nave espacial Kpler fue lanzada el 6 de marzo de 2009 desde el Complejo de Lanzamiento 17-B con un cohete Delta II, en Cabo Cañaveral en Florida. Ver las fotos de la nave espacial y el lanzamiento a continuación.
La labor científica de Kepler está financiada actualmente por un periodo de tres años y medio, hasta noviembre de 2012. La duración de la misión así como su objetivo de descubrir nuevos planetas de tamaño similar a la Tierra puede ser ampliada si la financiación por la NASA es aprobada por el Congreso y el Presidente.
William Borucki explica los descubrimientos de planetas similares tamaño a la Tierra realizados por el Kepler. El es investigador científico principal de la misión Kepler de la NASA en el Ames Research Center.
Ver Vídeo – La misión Kepler de la NASA ha descubierto sus primeros candidatos a planetas similares en tamaño al nuestro y en la zona habitable, es decir, la región en donde podría existir agua líquida en la superficie de esos planetas. Cinco de los posibles planetas son muy similares en tamaño a la Tierra y orbitan en la zona habitable de estrellas más pequeñas y frías que nuestro Sol.
Kepler también descubrió seis planetas confirmados que orbitan una estrella similar a nuestro Sol, designada como Kepler 11. Este es el grupo más numeroso de planetas en transito orbitando a una sola estrella descubierta fuera de nuestro Sistema Solar. Está situado a 2 000 años luz de la Tierra, Kepler 11 es el sistema plantario más atestado descubierto hasta ahora. Seis de sus planetas confirmados tienen órbitas más pequeñas que la de Venus y cinco de esos seis más pequeñas que la de Mercurio.
¿Qué es un planeta como la Tierra? Lo explicamos aquí.
David Charbonneau un investigador de exoplanetas de la Universidad de Harvard, explica lo que los científicos quieren decir cuando decimos un planeta similar a la Tierra y una superTierra. Esta entrevista fue grabada en el Goddard Space Flight Center de la NASA el 20 de diciembre de 2010 por el escritor científico Daniel Pendick
Campo de visión de estrellas del Kepler. Imagen de Carter Roberts del Eastbay Astronomical Society in Oakland, CA, que muestra la región de la Vía Láctea del firmamento donde apunta el fotómetro de la nave espacial Kepler. Cada rectángulo indica la región específica del cielo cubierta por cada elemento CCD del fotómetro de la Kepler. Hay un total de 42 pares de elementos CCD, cada par abarca un cuadrado. Carter Roberts / Eastbay Astronomical Society.
Región diana de la Vía Láctea del Kepler. Foto de Jon Lomberg
Fuente: Universe Today